砀王闻言大惊失色，手中把玩的小鸟被他瞬间捏死。他失声惊呼道：“我们刚刚才将三座城池割让给乾国，他们怎么可能又出兵攻打我们？这总得有个说得过去的理由吧？”

钟发痛心疾首地回答道：“陛下，乾国乃虎狼之邦，他们向来狡诈多端，出兵攻打别国又何需什么正当理由？臣恳请陛下早做防备，以免国家陷入万劫不复之地。”

砀王心中惊疑不定，追问道：“这消息来源可靠吗？你确定不是乾国的诡计？”

钟发连连磕头，信誓旦旦地说道：“陛下，这消息千真万确。臣有一位知己在乾国身居高位，他冒死将这一情报传出，并劝臣速速逃离砀国以避灾祸。但臣心系陛下和国家安危，怎能忍心独自逃生？”

砀王听得心惊胆战，他早知乾国野心勃勃，却没想到对方动作如此之快。他慌乱地喃喃自语道：“这该如何是好？要不再割一座城给乾国？”

“大王，事到如今，除非割让封丘城，您亲自前往天启做平民，方可解此危局。”钟发沉声说道。

“那岂不是等于亡国？”砀王手中紧握着一只已死去的小鸟，心头涌起一股烦躁，随手将其甩落在地。

“乾王野心勃勃，这早晚都是他打算。”钟发叹了口气，“如今之计，唯有先派使臣前往天启请罪示好，以堵住乾国出兵的借口。同时，大王需立即着手练兵储粮，增强国力。再者，与凉朝结盟势在必行，只有三国联手，方能背水一战，抵御乾国的侵略。”

砀王闻言，脸色煞白，鼻翼紧张地抖动着。他无力地坐在鸟笼上，心中乱成一团。

“爱卿所言极是。”砀王深吸一口气，努力平复心绪，“就依你所言，烦请爱卿亲自前往天启一趟。另外，速速召回公子元进京，让他前往凉朝求援。”

钟发离去后，砀王孤寂地坐在鸟笼之上，长叹连连。目光无意间瞥见地上那只已然死去的小鸟，其羽毛绚烂夺目，小嘴娇黄鲜嫩。砀王心中忽然涌起一股凄凉，仿佛在这只小鸟身上看见了自己的影子，同样是身处绝境，勉强维持着最后一丝气息。

翌日，公子元与杨渡急匆匆地踏上了前往新州的征途。李文得知此消息后，欣喜若狂地带着手下直奔阳谷县而去。然而，他并未知晓金泰与公子元同行之事，更未料到金母早已被家宰秘密藏匿起来。

此时的朝国，早已不复往日辉煌，如同一棵秋后凋零的柿子树，光秃秃的枝条上仅挂着孤零零的一颗柿子，凄凉而又滑稽。这个

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