崇祯壬午年（公元1642年）四月六日，皇帝举行了盛大的社稷祭祀典礼。方泽坛位于北城外东北方的干位，在祭祀前一个月，就开始进行彻底的清扫和准备工作。在祭祀前十天，所有祭祀器具，包括簠簋、笾豆、鼐爵以及笙磬钟鼓等，都用黄纱笼罩，以示尊崇。同时祭祀前的沐浴设施也在十天前开始试水温，礼官都可以前往参观。到了祭祀当天，会在东华门北侧搭建临时看台，以便观看盛况的人们能登高观赏。初五日清晨，参与观礼的人携带食物酒水登上高楼，准备观看仪式。在午、未两个时辰，坊官及宫廷官员会封闭城区西北方向大小民房通向街道的出口，全部用红封条密封。

在祭祀开始的三天前，京城两侧的大街两旁，由五军都督府调动的禁军身穿戎装，手持刀戟，列队耸立，从大明门一直延伸到地坛三十多里，总计动员了约二十万将士。

中间开辟出宽四丈的御道，铺设黄沙，禁止平民行走。所有的街巷胡同，都停满了战车，严格限制人员进出，沿途的墙壁窗户也都用红纸或红泥涂抹遮挡。藏身于楼上观礼的人们或是小酌，或是低声交谈，传递皇帝命令的人手持高脚牌进行宣告，同时也通过口述传达旨意，与此同时，主持仪式的官员不断地给予叮嘱和指示。

夜幕降临之初，首先通过的是承载太祖神位和祭祀乐器的马驾，由二十四匹马拉动辇车前行，随行的执事人员头戴红军帽跟随其后。皇亲国戚、文武百官、宦官、金吾卫等纷纷忙碌奔走，灯火照耀之下，人群涌动如同波涛翻滚。等到二更之后，隆重的卤簿大驾才真正抵达现场，万点灯火闪耀，尘土飞扬，五彩斑斓的队伍一时难以分辨清楚。想要目睹圣驾风采的人们都屏息凝神，等待圣驾归来时再次聚集观看，直至深夜街头仍充满人群。

初六日黎明时分，马驾先行返回。在完成向祖先敬酒仪式后，神位和部分仪仗即刻撤回庙宇，其中包括朱钺黄旄、锦旗绣幄等，期间共有约千余人参与。不久，八头装饰华美的大象缓缓走来，它们颈项至尾巴披挂着锦绣，身上悬挂着明镜，背部背着朱漆葫芦，步伐优雅，摇曳生姿，铃铛和玉佩发出悦耳的声音，引来阵阵喝彩。紧接着，更加热闹非凡的场面接踵而至，快马报信传入皇宫，犹如燕子掠地般迅速。过了四五刻钟，军队仪仗重新整理一番，坊官、甲长等人再次撒上黄沙，副将骑马巡查，大声训诫所管辖的军士，命令他们站立整齐有序，就如同一对一对地相对而立，要求他们衣着装饰和所使用的器械务必做到再度检查，确保一切都整洁严密，一

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